Athabasca Glacier Trail - Columbia Icefield (© Buelipix)

Das Columbia Icefield, mit einer Fläche von 325 km² und einer Dicke von 100 bis 365 m eine der grössten Ansammlungen von Eis südlich des Polarkreises, die jährliche Schneefallmenge beträgt bis zu sieben Meter.
Ein Teil des Columbia-Eisfelds (z.B. der Athabasca- und Teile des Dome- und Stutfield-Gletschers) sind noch vom Icefields Parkway aus sichtbar.
Das Eisfeld ist das Nährgebiet von acht grossen Gletschern und Ursprung mehrerer Flüsse, darunter der Athabasca River und der North Saskatchewan River.
Zum ersten Mal berichteten im Jahr 1898 die Bergsteiger J. Norman Collie und Hermann Woolley über das Columbia Icefield, welches sie nach der Erstbesteigung des Mount Athabasca entdeckten.

Der bekannteste dieser Gletscher ist der Athabasca Glacier, eine der sechs Hauptzungen des Columbia Icefield.
Die Vorderkante des Gletschers ist dank seiner Nähe zum Icefields Parkway auf dem 'Athabasca Glacier Trail' (ca. 1.7 km und 100 m Höhendifferenz) problemlos zu Fuss erreichbar *, er ist auch der meistbesuchte Gletscher Nordamerikas.
Im Sommer werden ab dem Icefield Centre (geöffnet ab Mitte April bis Mitte Oktober) geführte Touren mit speziellen Bussen (sog. 'Snowcoaches', 'Snowbuses' oder 'Ice Explorer Buses') auf den Athabasca-Gletscher angeboten **.
In der Nähe befindet sich seit Mai 2014 der Glacier Skywalk, eine begehbare Plattform mit Glasboden ca. 280 m über dem Sunwapta-Tal.

Der Gletscher verliert aktuell etwa 5 Meter pro Jahr an Tiefe und ist in den letzten 125 Jahren um mehr als 1,5 km zurückgegangen. Er hat somit mehr als die Hälfte seines Volumens verloren.
Zur Zeit ist er noch ungefähr 5.5 km lang, bedeckt eine Fläche von 6 km2 und ist zwischen 90 und 300 Meter dick.


* Dieser Fussweg zum Gletscherrand ist steinig und an einer Stelle eher steil und rutschig. Daher sollte auch für diese kurze Stecke entsprechendes Schuhwerk vorgesehen und auch bei schönem und warmem Wetter eine Jacke mitgenommen werden. (Man sieht hier immer wieder Leute in Flip-Flops und nur mit dünnen Blusen bekleidet ... am Gletscherrand weht meist ein kalter Wind (der sogenannte 'Gletscherwind' oder allgemein auch als 'katabatischer Wind' bekannt, entsprechend sehen dann die Selfies wahrscheinlich relativ 'verbissen' aus ;-))
Die Begehung des Gletschers ist ohne entsprechende Ausrüstung und Erfahrung nicht zu empfehlen, immer wieder gibt es tödliche Unfälle mit unvorbereiteten und unvorsichtigen Touristen.

** Am 18. Juli 2020 überschlug sich am frühen Nachmittag ein Sightseeing-Snowbus auf der Moräne des Gletschers, wobei drei Passagiere getötet und 24 weitere verletzt wurden: Tour bus company pleads guilty to 2 OHS charges in glacier bus rollover