1969. Chen Zhen, un jeune étudiant originaire de Pékin, est envoyé en Mongolie afin d’éduquer une tribu de bergers nomades. Séduit par le lien complexe et quasi mystique tissé entre les bergers et les loups des steppes, il capture un louveteau et l’apprivoise en secret. Sans le vouloir, son geste va mettre en péril l’équilibre naturel qui régnait depuis des millénaires entre l’homme et l’animal…
Après les échecs successifs de Sa Majesté Minor et de L’Or noir, Jean-Jacques Annaud renoue avec la veine « animalière » de L'Ours et des Deux frères, pour cette adaptation à grand spectacle d’un best-seller chinois (Le Totem du loup de Jiang Rong). Commande de producteurs chinois, le film a été entièrement tourné en décors naturels en Mongolie intérieure, avec des acteurs locaux (la plupart non professionnels) et un minimum de trucages numériques.
Le travail avec les animaux est formidable, les images sont comme toujours somptueuses et les scènes d'attaque des loups sont impressionnantes, mais le scénario, qui occulte presque totalement les méfaits de la révolution culturelle, est peut-être un peu trop simpliste pour un public occidental. Moyennant quoi, le film devrait surtout plaire aux enfants. D'où sa sortie pendant les vacances scolaires...