Group: Birds of my world

Ces petits oiseaux qui collectionnent les mégots


Deux roselins (le mâle et la femelle) posés sur une grille à Mexico.
Crédit photo: Victor Argaez


Dans la capitale mexicaine, les moineaux et les roselins ramassent les filtres de cigarette qui traînent par terre et les mettent dans leur nid.

À Mexico, les petits oiseaux ramassent les mégots de cigarette et les mettent dans leur nid. L'habitude semble bien installée puisque plus de 80 % des nids de moineaux et de roselins (des petits passereaux d'Amérique du Nord) ont des bouts de filtre mélangés aux brins d'herbe qu'ils utilisent habituellement. Des chercheurs de l'université de Mexico ont dénombré huit mégots en moyenne dans les nids de moineaux et dix dans les autres (Biology Letters, en ligne le 5 décembre 2012).

Pour Montserrat Suarez-Rogriguez et son équipe, les filtres sont là parce qu'ils repoussent les parasites susceptibles d'envahir le nid et de nuire à la bonne santé des oisillons. Ils ont constaté qu'en mettant des mégots dans des pièges, les parasites les boudent tandis qu'ils se rassemblent dans ceux qui n'en contiennent pas. Les fibres d'acétate de cellulose contiennent des tas de molécules toxiques dont l'odeur peut éloigner les insectes. Un des composés chimiques de la nicotine est même utilisé dans les poulaillers contre les puces et les acariens.
Des animaux très sensibles aux odeurs

Qu'y a-t-il de si attirant dans les mégots? L'odeur. Les oiseaux ont en effet du flair, beaucoup plus qu'on l'imagine. Au début des années 2000, les chercheurs du CNRS de Montpellier avaient constaté que les mésanges bleues déposent des tiges de plantes médicinales dans leur nid (menthe, lavande, immortelle, etc.). Pour savoir si les oiseaux le faisaient intentionnellement, ils les avaient retirées dans plusieurs nids et s'étaient aperçus que les oiseaux allaient en rechercher. Quand les herbes médicinales étaient retirées et mises dans un sachet de papier caché en dessous du nid, les oiseaux n'en rajoutaient pas dans leur nid. Récemment, quand des chercheurs américains ont déposé des gouttes d'urine de loup dans une parcelle où les canards viennent nicher, une bonne partie de ces derniers ont quitté les lieux (The Auk, octobre 2012).

Oui mais pourquoi des mégots? «Quelques oiseaux ont dû essayer. Si ça leur a plu et que ça a marché, les autres ont copié leur comportement. C'est opportuniste», estime Marcel Lambrechts (CNRS, Montpellier). Il relève que le tabac est une plante originaire d'Amérique centrale. «Si en dehors de villes les oiseaux les utilisent dans leur nid, le comportement de ceux qui vivent à Mexico ne serait pas vraiment nouveau», ajoute-t-il. Il faudrait faire des expériences dans des régions du monde où le tabac n'est pas présent.

Une chose est sûre, les petits volatiles montrent qu'ils peuvent s'adapter à un milieu entièrement transformé par les humains comme la capitale mexicaine. Jusqu'à quand, c'est une autre question.