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Plante médicinale reconnue depuis longtemps, la grande aunée attire le regard avec sa silhouette imposante et ses longues feuilles gaufrées. Ses fleurs estivales hissées à plus de 2 m ressemblent à de grosses marguerites jaune vif.

Le genre Inula fait partie de la famille des Astéracées et comporte près d'une centaine d'espèces principalement vivaces mais aussi bisannuelles et annuelles que l'on retrouve dans les régions tempérées d'Europe, d'Afrique et d'Asie.

La grande aunée, Inula helenium, est originaire du centre de l'Asie et s'est naturalisée en Europe et en Amérique du Nord. On la trouve dans les fossés, les lisières des bois et les bords des chemins frais. Elle porte différentes appellations autre que grande aunée : inule aunée, inule hélénière ou hélénine, aunée officinale, aster de chien, œil de cheval, quinquina indigène…

Cette grande vivace caduque à souche ligneuse en impose par sa stature, formant une touffe dépassant, lors de la floraison, les deux mètres de hauteur pour un étalement d'un mètre. Elle fait preuve d'une très bonne rusticité ; sa souche résiste à des températures avoisinant les -20 °C. Dotée d'une croissance rapide, elle peut toutefois se montrer envahissante par la propagation de ses épais rhizomes comestibles. Le large feuillage vert franc est surmonté, une grande partie de l'été, par des fleurs jaune vif évoquant de grosses marguerites. Nectarifères, elles attirent en nombre les insectes pollinisateurs comme les abeilles et les papillons.

Les feuilles sont grandes, 40 à 60 cm de longueur, alternes, finement dentées et de forme ovale lancéolée. Elles présentent de profondes nervures et offrent un aspect gaufré. Rugueuses sur le dessus, elles possèdent un revers gris vert et pelucheux. Les feuilles inférieures sont pétiolées, les supérieures sont sessiles.

Les fleurs sont solitaires ou réunies en petits corymbes portés par des tiges érigées, robustes, épaisses et velues, ramifiées à l'extrémité. Elles prennent la forme d'un gros capitule de 4 à 8 cm de diamètre. Le disque central est composé de fleurs tubulées, ou fleurons, jaune vif tandis que les fleurs périphériques ligulées sont d'un jaune plus clair. Ce type de capitule, que l'on retrouve chez l'aster et la marguerite, est caractéristique des Radiées. Les bractées de l'involucre sont imbriquées, celles de l'extérieur sont légèrement recourbées. Les fleurs sont suivies de fruits bruns à graine unique, nommés akènes, dotés d'une aigrette soyeuse permettant leur dispersion par le vent. Lorsque les conditions de culture conviennent, les semis spontanés sont nombreux.

La grande aunée trouve une place de choix au soleil ou à mi-ombre légère, dans les grands massifs d'un jardin naturel, en bordure de ruisseau ou de bassin en compagnie d'autres plantes de berge. Elle peut aussi donner du relief au jardin d'aromatiques ou au potager, le sol meuble, fertile et frais de ce dernier lui convenant parfaitement.