Ginkgo, l'arbre aux quarantes écus

Le ginkgo biloba est un arbre hors du commun, que l'on qualifie volontiers de "fossile vivant", car il serait apparu bien avant les dinosaures et appartiendrait à l'une des plus anciennes espèces arboricoles que l'on connaisse. Originaire d'Asie, ses fruits sont notamment utilisés en Chine et au Japon comme aliments et médicaments depuis la nuit des temps. C'est au XVIIIe siècle qu'il gagne l'Europe et le continent américain. Tout d'abord apprécié pour ses qualités ornementales, son extrême longévité (il peut vivre au moins mille ans) et sa remarquable résistance, laquelle lui a valu d'être le seul spécimen végétal à survivre aux radiations de la bombe d'Hiroshima, l'arbre aux quarante écus a rapidement séduit les Occidentaux
Même si rien ne le laisse supposer, puisque son feuillage n'est pas persistant et qu'il ne porte pas de "cônes", le ginkgo biloba est un conifère. Pouvant atteindre 40 m de haut, il adopte une forme très étalée et se couvre de feuilles semblables à de petits éventails délicatement nervurés, passant du vert clair au jaune doré à l'automne. Il s'agit d'une espèce dioïque, avec des arbres mâles et des arbres femelles. Seuls les seconds portent les fruits (petites baies jaunes d'environ 3 cm avec un noyau comestible) qui, une fois mûrs, répandent une odeur désagréable.