Le Dénombrement de Bethléem

Au beau milieu d’un paysage enneigé, des villageois s’affairent. Nous sommes en Flandre, comme l’indique le pignon à gradins typiquement flamand de la maison du fond. Une foule de personnages converge vers une auberge au premier plan. On vient y payer l’impôt, en espèces ou en nature : poulets, œufs, blé…

Mais voilà que s’avance un groupe étrange. Une femme vêtue de bleu et assise sur un âne est accompagnée d’un bœuf et d’un homme portant une scie. Il s’agit de la Vierge Marie et de Joseph le charpentier, les parents du Christ. Ils viennent se faire recenser dans leur ville d’origine, comme la loi le demandait.

Le peintre prend le parti de situer la scène dans une région qui lui est familière, la Flandre, alors que cet épisode biblique a pour cadre Bethléem, aujourd’hui en Palestine. Il choisit de placer ces personnages qui ont vécu 1600 ans avant lui dans un cadre contemporain, comme si la scène s’était produite à son époque !

Si la date de l’événement n’est pas précisée, la Bible nous renseigne. Nous sommes le 24 décembre. Ce qui veut dire que Marie est prête à accoucher !

Pieter Brueghel le Jeune réalisera au moins treize versions de ce thème, qu’il a copié d’après une œuvre de son propre père. Mais il ne faut pas crier au scandale pour autant ! Au XVIe siècle, les peintres faisant partie du même atelier et travaillant ensemble pouvaient se prêter leurs sujets !
Cf Palais des Beaux Arts de Lille