La rivière d'Ain qui a donné son nom au département prend sa source dans le Jura et constitue l'un des affluents majeurs du Rhône. Ce département est en partie montagneux, notamment du côté du « Bugey jurassien » qui est en grande partie recouvert de forêts étendues. Outre les activités liées au travail du bois ainsi qu'au façonnage des matières plastiques, on y trouve majoritairement des activités agricoles à l'instar de l'élevage bovin.
Paradoxalement, l’Ain est le premier département industriel de France (part de l'emploi industriel dans l'emploi total).
On vient dans l’Ain pour son industrie, son parc ornithologique, ses volailles de Bresse, ses vins du Bugey, son Centre Européen de Recherche Nucléaire, ses lacs et ses étangs.