Le bâtiment est construit de 1738 à 1752 dans un style classique et d’influence toscane en même temps que l’hôtel de l’Intendance sur les plans de l’architecte messin Jacques Oger, puis par Leuze et Landau, a vu ses travaux suspendus durant huit ans par la guerre de Succession d’Autriche. Inauguré par un bal public le 3 février 1752, ce théâtre à l’italienne est le plus ancien de France encore en activité et également l’un des derniers à posséder ses propres ateliers où se créent costumes et décors.

Un péristyle formé de vingt-et-une arcades construit en 1754 vient réunir les trois pavillons, dotant, au centre de la composition, le théâtre d’une terrasse[2]. Sous le fronton, on devine une inscription gravée dans la pierre à l’époque révolutionnaire : « Cité de l’égalité ». C'est à cette époque que fut dressée sur la place du Théâtre la guillotine qui coupa soixante-trois têtes.