Le canal a été construit entre 1882 et 1893, à l'initiative des Français.
Dès le VIe siècle av. J.-C., on facilitait le passage des bateaux grâce à une voie dallée munie d'ornières de guidage, sur laquelle des chariots transportaient les bateaux. Le système appelé diolkos (δίολκος) est parfois considéré comme le premier transport guidé connu.