Dans le Paris des années 30, Hugo Cabret (Asa Butterfield), un orphelin de douze ans, a trouvé refuge gare Montparnasse où il entretient en secret les horloges, comme le lui a appris son oncle.Il vit de chapardages et est démasqué par le marchand de jouets (Ben Kingsley), auquel il a pris l’habitude de dérober des pièces pour réparer un vieil automate légué par son père.En guise de punition, Hugo est contraint travailler pour le vieil homme, sous peine d’être livré au policier qui surveille la gare (Sacha Baron Cohen) et envoyé à l’orphelinat. Mais grâce à la complicité d’Isabelle (Chloe Grace Moretz), la fille adoptive du marchand de jouets, Hugo va découvrir que leurs destins sont liés …

Première incursion, plutôt inattendue, de Martin Scorsese dans la comédie familiale, Hugo Cabret est en réalité un vibrant hommage à Georges Méliès, déguisé en conte de noël à la Oliver Twist. On découvrira, en effet, que le vieux marchand de jouets de l’histoire (adaptée du roman pour enfants de Brian Selznick « L’Invention de Hugo Cabret ») n’est autre que le réalisateur du Voyage dans la Lune, qui, à la fin de sa vie, ruiné, a effectivement tenu boutique gare Montparnasse.
Cette pirouette permet au réalisateur de Taxi Driver et Raging Bull de faire revivre la magie du cinéma de Méliès, en s’amusant à reconstituer le tournage de quelques scènes clés de son œuvre. Mais Hugo Cabret n’est évidemment pas qu’un hommage cinéphile au premier grand réalisateur de l’histoire du cinéma. Le film remplit également très bien son office de blockbuster de noël, grâce à la reconstitution numérique d’un Paris des années 30 qu’on croirait sorti d’une boule à neige, à un casting de stars (Ben Kingsley, Jude Law, Christopher Lee), à deux jeunes acteurs merveilleusement bien dirigés et à une utilisation de la 3D enfin convaincante. La première scène, dans laquelle la caméra avance à toute allure entre les passagers sur le quai bondé de la gare, est ce que l’on a vu de plus bluffant en matière de 3D relief depuis celle de la chevauchée des banshees dans Avatar.